Forme de la Terre

Au fil de l’Histoire, la forme de la Terre a posé question. Désormais, l’observation de la Terre depuis l’espace permet de constater qu’elle est presque ronde. Avant la maîtrise des connaissances et des techniques pour effectuer une telle observation, la forme et la taille de la Terre ont suscité bien des débats scientifiques et se sont trouvées au cœur de nombreux enjeux.

La cosmologie chinoise (IV^e siècle avant J.-C.) repose sur une Terre dont la surface est plane, en forme de disque, et sur un Soleil situé sur une demi-sphère s’appuyant sur le disque formé par la surface de la Terre.

Au V^e siècle avant J.-C., la Terre est considérée par les philosophes grecs comme étant plate, de la forme d’un disque, entièrement ceinturée par le fleuve Océan et recouverte d’un ciel en coupole hémisphérique. Cette conception, à l’origine de mesures effectuées par Anaxagore, fut remise en cause dès le IV^e siècle avant J.-C.

Platon (428-348 avant J.-C.) déclare que la Terre est ronde. Son élève Aristote (384–322 avant J.-C.), dans son Traité du Ciel, avance des arguments physiques et empiriques pour l'affirmer : « Lors des éclipses, la Lune a toujours pour limite une ligne courbe : par conséquent, comme l’éclipse est due à l’interposition de la Terre, c’est la forme de la surface de la Terre qui est cause de la forme de cette ligne. » Il cite aussi le fait que la configuration des cieux étoilés (hauteur des étoiles sur l’horizon) change lors des déplacements en latitude. Cela s’explique par la courbure de la Terre faisant obstacle à une vision complète du ciel. Le fait que la Terre soit sphérique devient alors communément admis. Ératosthène (276–194 avant J.-C.) l’utilise dans ses écrits.

Plus tard, Strabon (58 avant J.-C.-23 après J.-C.) observe que lorsqu’un bateau s’éloigne d’un port, sa coque, progressivement masquée par l’horizon (la courbure de la Terre), disparaît avant son mât. Au I^er siècle après J.-C., Pline l’Ancien écrit : « Du tillac d’un vaisseau, on n’aperçoit pas la terre et on la voit si on grimpe en haut du mât. Quand le navire s’éloigne, s’il y a quelque chose de brillant attaché au mât, cet objet semble peu à peu descendre et enfin disparaître entièrement. »